Bárcena Mayor es el único núcleo de población incluido en el Parque Natural Saja Besaya, el mayor hayedo de Europa. Enmarcado dentro de la categoría de Pueblos Bonitos de España, se sitúa en una pequeña vega del río Argoza, en el municipio de Los Tojos, al pie de las montañas de la divisoria cantábrica. Apenas alcanza los 100 habitantes, la mayoría de ellos diseminados, pero esconde una belleza propiamente cántabra que merece ser visitada.
El pueblo destaca por lo tradicional de su arquitectura, las casas siguen un patrón característico que responde al modelo de casa montañesa, muy típica de la zona y de toda la región. Se trata de edificaciones muy antiguas, que pertenecen al siglo XVII, y que se han ido perdiendo en muchos rincones de Cantabria con el paso del tiempo, es por ello que los pueblos que aun hoy en día siguen formados por casas montañesas tienen una singularidad que los hace únicos.
Bárcena Mayor es un paraíso rural declarado Conjunto Histórico Artístico desde 1979. Es de obligada visita la iglesia de Santa María, del siglo XVII, las antiguas casas rectorales, las casonas montañesas de factura popular, con amplias solanas y soportales abiertos por arquerías de sillería, o las hileras de casas de dos plantas, con soportal, solana y cerramientos de madera, que constituyen en esencia la imagen más representada del modelo de poblamiento montañés.
En la década de los noventa se acondicionó el pueblo para el turismo, con lo que perdió parte de su personalidad, puesto que en esa época se arregló la carretera comarcal que llega hasta el pueblo, se hizo un aparcamiento en el exterior y se convirtió el casco en peatonal.
Más allá del propio Bárcena Mayor, el entorno natural próximo es de gran interés con inmensos bosques de robles y hayas para los amantes de la naturaleza. El pueblo se encuentra en el interior de la Reserva Nacional de Caza del Saja. Bárcena Mayor es una de las poblaciones desde las que se puede ascender al Alto Abedules, montaña de 1410 metros sobre el nivel del mar, en la divisoria entre el río Fuentes y el río Queriendo.
Y para después de alucinar con las casas montañesas y perderte entre las hayas de la reserva natural, como buen destino turístico, Bárcena Mayor ofrece una amplia carta de restaurantes y mesones para degustar la gastronomía de Cantabria. Uno de nuestros favoritos es La Solana, donde el cocido es una maravilla, así como toda su carta, en general. También se recomienda El Puente o, si decides subir a Los Tojos, La Bolera es otra parada obligatoria, especialmente si buscas un buen cocido típicamente cántabro o el embutido de caza tan particular de la zona.
Hay quien dice que es el pueblo más antiguo de Cantabria; otros, en cambio, lo niegan rotundamente. Habrá que consultar a los lugareños.
